Tämän Valioliigakauden ehdoton yllättäjä on ollut Newcastle United, joka maanantaisen voittonsa jälkeen majailee sarjataulukossa kolmantena. En ole koskaan käynyt Newcastlessa, mutta koska United on vuosien varrella moneen otteeseen muistuttanut kovasti FC Lahtea, olen jo pitkään tuntenut suurta empatiaa kyseistä joukkuetta kohtaan.
Newcastle on kaupunkina vähän kuin Lahti. Molemmat sijaitsevat veden äärellä ja pohjoisen sijainnin vuoksi talvi on luminen. Newcastlessa ei enää ole paljoa teollisuutta, vaan kaupunki on nykyään enemmänkin business city. Molemmat ovat myös suhteellisen isoja kaupunkeja, mutta niitä ei yleisesti tunneta juurikaan muusta kuin urheilusta. Myös murteet ovat hieman halveksuttuja. Lahtelaisten d-kirjaimen käyttämättömyydelle naureskellaan, Geordiet Newcastlessa puolestaan puhuvat aivan omalla omituisella tavallaan englantia. Yhtäläisyyksiä riittää.
Ennen kaikkea pelilliset asiat kuitenkin yhdistävät näitä seuroja. Molemmat ovat usein lähteneet kovin odotuksin kauteen ja harmillisen usein myös joutuneet pettymään. Lähihistoriaan mahtuu joitain menestyksen hetkiäkin, kuten molemmilla yksi pronssikausi pääsarjassa 2000-luvulla. Lahti ilahdutti yhdellä kaudella hyvällä pelillään Eurooppa-liigassa, Newcastle taas pääsi kerran Mestareiden liigan lohkovaiheeseen.
Pari vuotta sitten United kuitenkin putosi varsin nimekkäällä porukalla Valioliigasta 16 vuoden pääsarjarupeaman jälkeen. Vähän myöhemmin FC Lahti teki saman perässä ja päätti 12 vuoden putken Veikkausliigassa. Suorastaan traagisesti kauden päättäneen Turun vierasreissun jälkeen lohduttauduin ajattelemalla, että putosihan Newcastlekin, eikä maailma siellä päin romahtanut. Unitedin tavoin Lahtikin onneksi nousi välittömästi takaisin pääsarjaan.
Niin Lahdessa kuin Newcastlessa oli tapana viime vuosikymmenellä useilla kausilla satsata kovasti pelaajiin. Valitettavasti moni hankinta osoittautui flopiksi. Lahdessa muistamme Sami Mahlion, Marko Kristalin, Mika Kottilan ja monta muuta palkkaansa nähden liian huonosti pelannutta nimekästä pelaajaa. Newcastlessa taas on petytty muiden muassa Titus Brambleen, joka tosin on ollut huono aina lähdettyään Ipswichistä, Hugo Vianaan ja Jean-Alain Boumsongiin. Ja kukapa muistaa esimerkiksi Elena Marcelinoa? Mies pelasi urallaan viisi A-maaottelua Espanjan paidassa, siirtyi 5,8 miljoonalla punnalla Mallorcasta Geordielandiin ja pelasi neljän vuoden aikana alle 20 ottelua raitapaidoissa. Erään tiedon mukaan hän oli puoli vuotta sivussa peleistä murtuneen sormen vuoksi.
Tällä kaudella Newcastle on jättänyt bramblet hankkimatta ja tehnyt oikeita kaappauksia kohtuullisilla summilla. Etunenässä Lillestä ostettu Yohan Cabaye ja vapailla papereilla hankittu Demba Ba ovat olleet kullan arvoisia, eikä kukaan ole vielä alittanut odotuksia. Hartaasti toivon, että FC Lahti onnistuu ensi kauden värväyksissään yhtä hyvin. Veikkausliiga on oikea paikka Lahdelle, kuten on Valioliiga Newcastlelle.
Paavo Airo
paavoairo@gmail.com